饅頭，不同地區又稱之為饃、饃饃（僅限於晉語、閩方言有此稱呼，饃字是後造字，有人認為饃字來源於饅字在早先晉語的讀音。關中、中原等地稱之為饃）、餑餑等。

中國傳統麵食，以麵粉和水發酵後蒸制而成，外形通常是半球形、長方體，大小從直徑4公分左右到直徑15公分左右均有。

中國北方傳統上以饅頭（華北、東北、西北地區）或麵條（西北、華北、中原）作為主食。

漢朝時，由於磨已廣泛應用，蒸制的麵食也隨之流行於全中國各地，當時統稱為「餅」。

「曼頭」一詞最早見於西晉束廣微《餅賦》云：「三春之初，陰陽交際，寒氣既消，溫不至熱，於時享宴，則曼頭宜設。」，郎瑛所撰《七修類稿》說：「饅頭本名蠻頭。」。

《晉書》卷三十三列傳第三「何曾傳」記載何曾日食萬錢，「性奢豪，務在華侈。帷帳車服，窮極綺麗，廚膳滋味，過於王者。每燕見，不食太官所設，帝輒命取其食。蒸餅上不坼作十字不食。食日萬錢，猶曰無下箸處。」何曾的食品中有「蒸餅」，《名義考》記載即今之饅頭。

據宋人高承《事物紀原》引證《稗官小說》，饅頭一詞出自三國蜀漢諸葛亮之手。時諸葛亮率軍南渡瀘水以討孟獲。根據當地的習俗，大軍渡江之前必須以人頭祭祀河神。諸葛亮遂命人以白麵裹肉蒸熟，代替人頭投入江中。諸葛將其命名為「瞞頭」，即欺瞞河神之假頭之意（一說命名為「蠻頭」，蠻人之頭之意；又有一說，饅頭乃張飛征蜀時發明）。

唐代以後，饅頭變小，稱「玉柱」、「灌漿」。吳自牧在《夢粱錄》中又將饅頭作「饅役」；《說郛》中則作「瞞頭」；陳梗《負暄野錄》說「饅亦作梗」，書之「粳頭」。

此後，無論有無餡心，均統稱饅頭。直到北宋，方才出現了包子這一稱呼，指代有餡的饅頭，而饅頭一詞本身則逐漸變成無餡製品的統稱。不過，時至今日，在上海等地的方言中，仍然將包子和饅頭統稱為饅頭。香港酒家供應的饅頭，比北方的小，屬於點心而非主食。

在中華民國國軍裡，有長達數十年的時間早餐主食均為饅頭，故義務役士兵在軍中的日子，時常會以吃了幾頓饅頭來計算自己當兵的日數，被稱為「數饅頭」。